La paraula "làser" es compon de les primeres lletres de la frase amplificació de la llum per emissió estimulada de radiació, que en anglès significa "amplificació de la llum per emissió estimulada". És a dir, un làser és un dispositiu que converteix l’energia tèrmica, lumínica i elèctrica en energia d’un flux de radiació estretament dirigit. Aquesta radiació pot ser contínua o discreta.
El làser consta de tres parts principals: un medi actiu (en el qual, de fet, es genera radiació), una font d’energia externa (energia de la bomba) i un ressonador òptic, que serveix per mantenir les ones generades de la freqüència requerida i suprimir els altres. El medi actiu, segons el tipus de làser, pot ser un sòlid, líquid, gasós, de plasma.
Teòricament, les bases per crear un làser es van establir en les obres de molts científics de fama mundial, inclòs A. Einstein. Entre ells, també hi havia els nostres compatriotes N. Basov i A. Prokhorov, guardonats amb el premi Nobel de física el 1964. El primer prototip d'un làser viable es va demostrar el 1960. Funcionava en mode pulsat i un cristall de robí artificial servia com a mitjà actiu. El mateix any es va crear un làser heli-neó de funcionament continu. El 1963, els físics J. Alferov i G. Kremer van desenvolupar la teoria de les heteroestructures de semiconductors. Basant-se en aquesta teoria, es van crear nous tipus de làsers. Per aquesta feina, Alferov i Kremer també van rebre el premi Nobel el 2000.
Els làsers s’utilitzen àmpliament en diversos camps. S'utilitzen per tallar i soldar peces fabricades amb una gran varietat de materials, per recobrir superfícies mitjançant polvorització làser, per gravar i marcar productes, etc. Les impressores làser, els lectors de codis de barres i els indicadors han estat durant molt de temps inclosos en la nostra vida quotidiana.
Els làsers s’utilitzen per crear una imatge hologràfica tridimensional. Sense ells, la tecnologia de mesura moderna és inconcebible, ja sigui mesurant el temps, la temperatura, la velocitat angular, la densitat òptica, etc.
S'utilitzen amb èxit en medicina per a una àmplia varietat d'operacions, principalment en el camp de la cirurgia ocular i la cosmetologia. El feix làser ha rebut durant molt de temps el respectuós nom "bisturí sense sang".
Finalment, els làsers estan tenint un ús cada cop més estès en assumptes militars, i no només com a mitjà de guiatge i mesura de distància, sinó també en la creació de sistemes fonamentalment nous, terrestres, marítims i aeris.
