Si compareu la productivitat laboral actual amb els indicadors d’anys anteriors, podreu veure que creix de manera constant. Això no és causat només per la introducció de noves tecnologies, sinó també per l’alta especialització de la mà d’obra. Però, per què l’especialització del treball comporta un augment de la seva productivitat?
L’especialització laboral va aparèixer fa milers d’anys. El sabater sacsejava les botes, el forner feia pa, el sastre feia roba: cadascú feia el que millor sabia. Si algú volgués proveir-se de sabates, roba i pa deliciós pel seu compte, passaria molt de temps, mentre que les botes i la roba difícilment es distingirien per la bellesa i la practicitat, i el pa tindria un gust excel·lent.
És per això que fa temps que la gent ha entès que és molt més productiu convertir-se en un especialista en una àrea i intercanviar la seva feina pels resultats de la feina d'altres especialistes. Al principi va ser un intercanvi natural, després, amb l’aparició dels diners, es van començar a vendre béns i serveis.
Amb el desenvolupament de la societat i la indústria, es va fer evident que fins i tot una especialització aparentment més estreta, com ara un forner o un sastre, ja no corresponia als requisits de l’època. Dins de les professions, va començar a aparèixer la seva pròpia especialització. Així, en una fleca, una persona podia pastar la massa, la segona en mesurava els volums necessaris per obtenir pans de pa iguals, la tercera enviava la massa al forn i treia el pa acabat. Com més estreta era l’especialització, més altes podia assolir una persona. Les seves accions van adquirir automatisme, com a resultat, la productivitat laboral en el seu conjunt va augmentar dràsticament.
El cim de l’especialització es pot anomenar la línia de muntatge inventada i implementada per Henry Ford. En un transportador mòbil, cada treballador realitza només una operació senzilla, millorant les seves habilitats. L'ús d'un transportador no només augmenta la productivitat del treball moltes vegades, sinó que també té un efecte positiu sobre la qualitat dels productes. És més fàcil fer una operació amb alta qualitat, sense oblidar ni perdre res, que diverses. Es perd la necessitat d’una minuciosa anàlisi de la situació, per determinar què i en quina seqüència s’ha de fer.
Qualsevol seqüència d’operacions realitzades no es pot subdividir indefinidament. Per tant, on s’ha assolit el límit d’especialització, el següent nivell és l’automatització del procés. En molts casos, el robot afrontarà la tasca molt millor que un ésser humà, per tant, les màquines s’estan substituint cada vegada més a les línies de muntatge. Això es manifesta amb més claredat a les botigues de muntatge de vehicles de les principals preocupacions d'automòbils: desenes de manipuladors munten el futur cotxe, el paper d'un operador humà es redueix a controlar la situació.
