Durant l'era paleolítica i mesolítica, la humanitat va liderar l'anomenada economia apropiada. En aquella època llunyana, quan el nombre de la humanitat i les seves necessitats no eren tan grans com ara, l’eslògan "pren-ho tot de la natura!" era absolutament correcte i just.
L’essència mateixa de l’economia apropiada era que l’home antic utilitzava tot el que la natura li podia proporcionar, és a dir, es va apropiar dels seus fruits. Hi ha tres formes d’agricultura apropiada: recol·lecció, caça i pesca. Malgrat el fet que, d'acord amb els ensenyaments de Darwin, la recol·lecció i la caça van ser heretades per persones antigues dels seus avantpassats i del món animal, cal tenir en compte que mai no hi va haver una pura apropiació dels recursos naturals per part de la gent antiga. De fet, fins i tot en les primeres etapes del seu desenvolupament, va haver d'inventar eines que no existien al món que l'envoltava. Per exemple, les primeres restes d’homo habilis ("un home hàbil") es van trobar a la gorja d'Oldoway, a l'Àfrica Oriental. Aquestes persones van saber dividir pedres d’una manera especial, fent servir les eines punxants resultants per desmembrar les canals.
Un home del paleolític final ja dirigia una economia d’apropiació molt més diversa, utilitzant uns vint objectes en la seva obra. Fins i tot tenia agulles per confeccionar roba senzilla a partir de pells. El progrés de la gent antiga prenia força i, en un curt període de temps, segons els estàndards històrics, es va formar l’estructura d’una economia apropiada.
Els científics consideren les seves principals característiques:
- producció col·lectiva;
- gestió comunitària de l’economia, caracteritzada per l’apropiació igualitària;
- igual dependència de les persones entre si i del cicle natural;
- l’ús predominant d’eines de pedra;
- el progrés tècnic es desenvolupa a un ritme lent;
- baixa densitat de població;
- divisió del treball per sexe i edat.
Els elements d’una economia apropiada han estat presents a la vida de diverses tribus i pobles durant molt de temps. Així, per exemple, els eslaus orientals van passar a la següent fase de gestió, anomenada producció, només al voltant del V mil·lenni aC.
