En la ciència moderna, no hi ha una definició generalment acceptada del concepte de "llei". Juntament amb la moral i l’ètica, és un dels reguladors de les relacions socials. La qüestió de l’essència del dret, els seus fonaments i origen no s’ha resolt fins ara en ciència.
El dret és una mena de conjunt de normes que determinen les regles obligatòries de totes les persones que determinen la seva relació entre elles.
Segons la jurisprudència clàssica marxista-leninista, el dret és un conjunt de normes de conducta generalment vinculants que estableixen i sancionen l’estat, la implementació de les quals està assegurada per mesures de regulació estatal.
En la teoria del dret, es diuen diversos signes de dret, la majoria dels autors distingeixen com:
- normativitat (la llei estableix certes regles de comportament);
- generalment vinculant (per a totes les assignatures);
- provisió per part de l’Estat (l’inobservança de les normes legals comporta l’aparició de responsabilitats);
- naturalesa objectiva (correcta independentment de la voluntat dels individus);
- certesa formal (les normes legals s’expressen en forma d’actes legislatius);
- impersonalització (les normes de dret s’adrecen a un nombre il·limitat de subjectes);
- l'acció reiterada de les normes de dret (les normes de dret estan dissenyades per a una aplicació reiterada);
- coherència (la llei és una estructura concertada i interconnectada).
Les formes d’expressió del dret objectiu són: acte jurídic normatiu, contracte normatiu, costum jurídic i precedent judicial.
Un acte jurídic normatiu és un document que adopta un organisme estatal autoritzat per establir, canviar o abolir l’estat de dret.
Un contracte normatiu és un acord que conté normes de conducta vinculants per a tothom (és a dir, l’estat de dret).
El costum legal és un conjunt de certes regles que prescriuen una línia de comportament estricta en situacions específiques. Les condicions prèvies per a l’aparició del costum adequat són l’estabilitat i la repetició reiterada de les relacions socials, que provoquen certs estereotips de comportament en la consciència individual i de massa. Aquests estereotips esdevenen la font del dret.
Un precedent judicial és una decisió judicial que ha entrat en vigor en un cas concret, que estableix, modifica o anul·la les normes legals.
